Les photographies s'inscrivent dans la période 1890-1925.

« Les châteaux d'un pays ne constituent pas seulement une partie de son patrimoine artistique : ils sont aussi le reflet et le témoignage vivant de son histoire » (Hector Saint-Sauveur in Châteaux de France extérieurs et intérieurs, vol. 1, 1912).

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ÉLÉMENTS BIOGRAPHIQUES

On sait qu'il est né à Londres, d'un père instituteur. Installé à Vineuil, dans le Loir-et-Cher, entre les années 1881 et 1921, il y est propriétaire d'une exploitation agricole qui jouxte « Le Tertre », la propriété familiale. La maison est située dans un village au coeur du Val de Loire, proche de Chambord, Cheverny et Blois. La famille est composée de son épouse Augustine et de leurs fils, René-Daniel (1881-1974) et Robert-Auguste (1884-date inconnue).

Entre 1900 et 1921, il photographie un nombre important de châteaux en France : architecture extérieure et mobilier, scènes de la vie quotidienne, chasse à courre. Châtelains, gens de maison, jardiniers et palefreniers posent pour l'« amateur ». Mais en est-ce vraiment un ? Cette étonnante production et la qualité de celle-ci laissent en effet penser que Lemaire a pu notamment être le fournisseur d'un éditeur de cartes postales, dont la diffusion est alors considérable. L'ensemble photographique ainsi constitué est un témoignage précieux des lieux de vie des aristocrates et de la grande bourgeoisie à la Belle Époque : Lemaire documente les salons mais aussi les communs. Dans ce décor, le temps est comme suspendu, les « modèles » du photographe sont figés dans leurs poses.

Architecture des jardins, décoration intérieure, monuments classés mais aussi tenues vestimentaires et exposition des codes sociaux et des marqueurs de la société bourgeoise (comme l'irruption de l'automobile), telle est la richesse de ce corpus photographique.

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SON ACTIVITÉ DE PHOTOGRAPHE

À partir de 1880, il est correspondant de la revue l'Illustration, puis, vers 1881, il installe un studio de photographie à Vineuil. Ses photographies sont éditées dans des ouvrages ou sous forme de cartes postales à destination des châtelains, ceux-ci utilisant les tirages pour la promotion de leur château.

LE FONDS LEMAIRE À LA MAP

Le fonds est constitué de six mille quatre cent quatre-vingt quatorze plaques de verre au gélatino-bromure, essentiellement au format 18x24 cm et de quatre cent vingt tirages au format 18x22 cm. Les photographies s'inscrivent dans la période 1890-1925. Ce fonds a été acheté par l'État en mars 1986 en vente publique à Chartres.

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SOURCES ET ORIENTATION BIBLIOGRAPHIQUES

- Hector Saint-Sauveur, clichés de G.W. Lemaire, Châteaux de France anciens et modernes. Intérieurs et extérieurs, Paris, Librairie générale de l'architecture et des arts décoratifs, Ch. Massin Éditeur, 1912.
- Les beaux châteaux de France in La Vie à la campagne, n°183, mai 1914 [photographies de G.W. Lemaire].

EXPOSITION

- Photographies au jardin, 1851-1987 [exposition collective], Jas Hennessy et Cie, Cognac, 1er juin-31 août 2012.
- Maison Moët et Chandon, Épernay, 2 juin-31 août 2012.

À LA DÉCOUVERTE DES CHÂTEAUX

Lemaire prenait souvent les mêmes points de vue pour chaque château : la façade principale, l'ensemble du bâtiment avec un plan d'eau au premier plan, l'aménagement du parc, quelques pièces richement décorées avec leur mobilier. Ses photographies sont intéressantes : aux vues d'architecture il allie des scènes animées comprenant des personnages tels que les châtelains posant devant leur château, les enfants jouant, les animaux domestiques, les jardiniers au travail, la chasse à courre. Il anime ses photographies en mettant en scène les habitants de ces châteaux.

Carte de répartition des photographies de Lemaire dans l'Atlas des Patrimoines.