GABRIEL BRETOCQ

Si Gabriel Bretocq (1873-1961), dit l’abbé Bretocq, a exercé son ministère de 1899 jusqu’à la fin de ses jours, devenant même chanoine honoraire de la cathédrale d’Évreux (Eure) en 1955, le sacerdoce ne fut pourtant pas l’unique vocation de ce curieux des choses. La consultation de son dossier de demande pour la croix de chevalier de la Légion d’honneur montre, qu’au-dessus de la mention « curé » tapuscrite, a été ajoutée à la plume celle d’« archéologue ». C’est d’ailleurs cette fonction qui le désigne en priorité sur la couverture du dossier. Comme beaucoup de prêtres de la fin du 19e et du début 20e siècles, l’abbé Bretocq avait un appétit marqué pour l’histoire – en particulier ses traces matérielles – sa quête et la diffusion des connaissances qui en résultaient. Membre de plusieurs sociétés savantes, parmi lesquelles la Société française d’archéologie (SFA) et l’association des Monuments et Sites de l’Eure dont il était natif, l’abbé Bretocq apparaît également au sein du Touring Club de France. Cette dernière association avait pour but de rassembler des amoureux de voyage, mais aussi de la photographie. L’abbé se piqua d’intérêt pour cette technique, qu’il mit largement à contribution pour faire le recensement iconographique du patrimoine religieux de sa région natale, la Normandie, ainsi que de la Bretagne. Considéré comme l’un des précurseurs de l’Inventaire dans ce domaine, il fit bénéficier de ses clichés le service naissant des Monuments historiques, participant de la sorte à la protection du patrimoine national. Loin de s’en tenir à la Normandie et à la Bretagne, et à la seule thématique religieuse, Bretocq rapporta de ses pérégrinations des plaques illustrant paysages et sites de tous les lieux visités en France, donnant à voir le pays sous tous ses aspects patrimoniaux. Pendant la Grande Guerre, Gabriel Bretocq fut affecté comme ambulancier dans l’armée d’Orient. À la fin de la guerre, il fut maintenu en service à la demande du général Henri Gouraud (1867-1946), commandant en chef de l’armée du Levant. Ce dernier, également haut-commissaire de la République en Syrie et Cilicie (actuelle Arménie), lui confia la mission de couvrir photographiquement toutes les richesses des territoires moyen-orientaux alors sous administration française. Entre 1918 et 1922, Bretocq parcourut, avec son appareil, la Syrie, la Palestine, le Liban, la Cilicie, l’Égypte et la Turquie, emmagasinant nombre de vues immortalisant paysages, monuments, sites remarquables, mais aussi portraits et scènes de rues. À son retour en France, l’abbé utilisa le matériau collecté pour faire connaître ces richesses sous forme de publications, de cartes postales et de conférences-projections. Son intérêt pour les témoignages de l’histoire locale et étrangère lui valut nombre de reconnaissances officielles. En 1923, il fut fait officier d’Académie, puis officier de l’Instruction publique en 1933 pour son apport à la science. Sa carrière scientifique fut couronnée par le titre de chevalier de la Légion d’honneur en 1951. Aujourd’hui, le fonds photographique Bretocq rassemblé à partir de divers fonds présents dans les collections de la MPP (Grande Guerre, Touring Club, Musée des Monuments français), se compose de plusieurs centaines de plaques de verre, de vues stéréoscopiques et de tirages. Il donne un aperçu élargi du travail de cet amoureux du patrimoine et de l’histoire, dans son cadre national et moyen-oriental. Actuellement, la base Mémoire présente 1 033 clichés de l’abbé Bretocq, dont 126 de sa mission au Moyen-Orient. Fatima de Castro janvier 2026